プラグ＆プレイの基本機能は，
（1）デバイスを自動的に識別し，
（2）割り込みとI/Oアドレスが競合しないように調整し，
（3）適切なデバイス・ドライバをインストールすることである。
ただし，一口に「デバイスを自動認識する」といっても，話はそう単純ではない。
まず1つには，OSがデバイスの存在をドライバなしに認識する必要がある。これは前述の話と矛盾する。なぜなら，OSがデバイスへのアクセス機能を備えているなら，デバイス・ドライバなど必要ないからだ。この問題をWindows OS（ソフトウエア）だけで解決するのは不可能なので，ハードウエア側からのサポートも必要とした。
プラグ＆プレイ機能は，マザーボードのBIOSとデバイスの両方の助けを必要とする。まず，マザーボードのBIOSには，電源投入時に各デバイスやコントローラ・チップに組み込まれた「コンフィギュレーション・レジスタ」というメモリーをチェックしてもらう。
コンフィギュレーション・レジスタには，メーカーID（Vendor ID）や，機種を特定するためのID（Device ID），デバイスが使用するメモリー空間やI/Oアドレス（Base Address Register）といった情報が記録されている。BIOSはマザーボードに接続された機器の割り込み番号やI/Oアドレスを，重複しないように自動的に変更する。
例えばプラグ＆プレイに対応した拡張ボードを追加した場合を考えてみよう。マシンが起動すると，BIOSは接続されているボードのコンフィギュレーション・レジスタを参照して，I/Oアドレスと割り込みが他のハードウエアと重複していないかチェックする。もし重複があれば，BIOSがコンフィギュレーション・レジスタを変更して，重複しないように調整する。